Extrait de
"Le Rock de A à Z"
par Jean-Marie Leduc et Jean-Noël Ogouz

 

 

LED ZEPPELIN

 

Une institution, le premier groupe de hard-rock, la référence absolue en la matière, l'un des quatuors majeurs du rock du début des années 1970, l'un des premiers gros vendeurs d'albums, animé par le couple "mythologique" guitar-hero et chanteur flamboyant, appuyé sur une rythmique de plomb lourde (lead/plomb, d'où le jeu de mots "Led" Zeppelin).

Formé durant l'été 1968 par Jimmy Page (8 janvier 1944, guitares), Robert Anthony Plant (20 août 1948, chant & harmonica, ex-Crawling King Snake, ex-Band Of Joy), John "Bonzo" Bonham (31 mai 1948, batterie, ex-The Way Of Life, ex-Band Of Joy) et John Baldwin dit John Paul Jones (3 janvier 1946, basse, guitares, claviers) et baptisé Led Zeppelin à l'instigation de John Entwistle et de Keith Moon des Who qui cherchaient un nom pour un nouveau groupe à naître ! Ce super groupe, pour lequel Page avait songé un instant à engager Steve Marriott et Stevie Winwood, sera la grande révélation de l'année 1970 ; associe, outre le jeune chanteur de blues en vogue dans le milieu des musiciens britanniques (Plant), deux musiciens de studio fameux, J.P.Jones (que l'on peut entendre entre autres, sur le premier album de Jeff Beck Group, dans Truth, Blue Memphis de Memphis Slim. "Sunshine Superman" et "Mellow Yellow" de Donovan dont il signera les arrangements comme ceux de "She's A Rainbow" des Rolling Stones et de certains titres de leur psychédélic Their Satanic Majesties), et surtout Jimmy Page, déjà considéré à l'époque comme l'un des trois grands guitaristes anglais de blues et de rock. Led Zeppelin sortit son premier album en mars 1969 (aux USA et en Angleterre ; la France dut attendre jusqu'au mois de juin). L'archétype du grand album de hard, synthèse de rock lourd et de blues servis à grands coups de riffs (les deux classiques de Willie Dixon "I Can't Quit You" et "You Shook Me"), côtoyait les sublimes et sauvages "How Many More Times" et "Dazed & Confused", et le bref, mais percutant, "Communication Breakdown", chef-d'oeuvre du hard rock. Encore inconnu, le groupe est, peu après cet enregistrement, la révélation du festival de Newport, à l'affiche pourtant relevée : Jeff Beck Group, James Brown, Ten Years After, Jethro Tull, Johnny Winter, B.B.King et Blood Sweat & Tears. Finalement Led Zeppelin I se classera n°10 aux USA.

A la fin de l'année 1969 sort Led Zeppelin II, l'album de la consécration, puissant, énorme, dont la plupart des titres seront joués sur scène jusqu'à la fin de la carrière du groupe ("Whole Lotta Love", "Ramble On", "Moby Dick", "Heartbreaker") et qui sera la plus grosse vente de Led Zeppelin, en particulier aux USA (n°1 en décembre 1969). En 1970, après de nombreuses tournées dans le monde entier où sa popularité est grandissante, le quatuor sort Led Zeppelin III, le moins électrique de tous ses albums. Six morceaux sur dix sont à tendance folklorique et prouvent la valeur de ce groupe complet qui excelle dans tous les genres musicaux. Même l'emploi approprié de violons dans "Friends" ne manque pas de charme. Remarquablement chanté par Robert Plant, l'acoustique "That's the way" est une merveille, tandis que les morceaux électriques, violents, démontrent l'efficacité du hard zeppelinien. "Immigrant Song" a fait date, "Out On The Tiles", festival de breaks incessants, est méconnu ; mais l'album vaut surtout par l'un des plus merveilleux blues enregistrés par un groupe anglais, "Since I've Been Loving You", leur meilleure réussité "calme" avec "Stairway To Heaven". A cette époque, Led Zeppelin est déjà le groupe le plus célèbre du monde, avec les Who et les Stones. Ses nombreux concerts le font connaître dans toutes l'Europe, en particulier à Montreux en Suisse (où ils se produisent souvent), après avoir ravagé les USA, Robert Plant et Jimmy Page se placent en tête des référendums (ils détrônent en 1970 les Beatles comme meilleur groupe international). Après un somptueux et énigmatiques Led Zeppelin IV et son joyau de sept minutes "Stairway To Heaven" qui clôture une première face parfaite et marque l'apogée du groupe, le cinquième album est commercialisé au printemps 1973 et ouvre des horizons nouveaux à la formation.

Led Zeppelin n'a cessé de parfaire une formule musicale éprouvée, "charnière" entre le blues et rock basée sur le cycle fameux : violence, calme, violence, ouverte à l'occasion aux musiques ethniques (indienne : "Black Mountain Side", arabe : "Kashmir") et aux essais de mellotron et de synthétiseur (joués par J.P.Jones). Il continue à battre tous les records de fréquentation dans ses tournées, en présentant un show satisfaisant en tous points (son violent et clair, emploi à partir de 1975 d'un système d'écrans vidéo qui présentent en grand format les deux grands acteurs du show Zeppelin, Page & Plant) qui a fait surnommer le groupe "l'usine Zeppelin". L'importance de Jimmy Page dans la réussite de Led Zeppelin est à peine à souligner ; compositeur essentiel des musiques du groupe -les textes étant le plus souvent de Plant, instigateur des lyrics "magiques" ou tarditionnels- , soliste de la formation (où il fut l'un des premiers à utiliser l'archet et la guitare à deux manches), il est aussi sur le plan discographique le producteur, c'est-à-dire le responsable du son spécifique de Zeppelin (mélange unique de la voix de Plant et de la guitare de Page). Une carrière passionnante confirmée par l'album Presence en 1976 où Page dans "Tea For One" inscrit l'un de ses plus beaux soli.

Retour sans éclat au disque en 1979 avec In Through The Out Door et à la scène au printemps 1980. La mort de "Bonzo" Bonham à Windsor le 25 septembre 80 signe la disparition d'un groupe légendaire, chéri du public américain (tous ses albums ont été n°1, sauf le premier, et en 1979 six d'entres eux furent même classés en même temps...).

Outre les qualités évidentes de Page et de Plant, il ne faut pas oublier parmi les facteurs de succès de Led Zeppelin le jeu de grosse caisse de Bonham et les idées de basse et de claviers de John Paul Jones ainsi que le savoir faire redoutable de leur manager, l'énorme Peter Grant (les scandales et affaires Zeppelin...). Ce groupe titan qui s'est isnpiré à ses débuts du blues noir (ses reprises de "I Can't Quit You Baby", "You Shook Me" dans leur premier album) et d'une certaine soul (reprise de "We're Gnna Groove" dans Coda) a fait largement école : il a été copié par plusieurs générations de groupes de hard-rock et pop.